Перо птиц представляет собой ороговелое накожное образование, свойственное исключительно им. В строении пера различают следующие части: стержень (rachis), снабженный желобком на одной (нижней) стороне и оканчивающийся более широкой частью и опахало (vexillum), составленное из лучей первого порядка, или бородок (rami), сидящих симметрично по двум сторонам стержня и несущих также с двух сторон лучи второго порядка, или бородочки (radii). Последние снабжены зацепочками и крючочками (radioli), помогающими более тесному сцеплению перекрещивающихся между собой бородочек опахала.
В зависимости от местонахождения на теле птицы перья получают различный характер и различные названия. Длинные хвостовые перья называются рулевыми (rectrices), они располагаются у современных птиц веерообразно и только у ископаемой Archaeopteryx сидели симметрично по бокам весьма длинного хвоста.
Длинные перья на кистевой части крыла называются первичными махами, или маховыми (remiges), и бывают обыкновенно в числе 10; перья предплечья называются вторичными махами. Группа перьев на плечевой части крыла называются плечевыми и образуют плечевое крыло (parapterum). На большом пальце крыла помещается небольшое число перьев, образующих добавочное крылышко (alula).
Все тело птицы покрыто более короткими кроющими перьями, или иначе контурными (tectrices), то есть обусловливающими своим расположением общий контур птицы. Глубокие части кроющих перьев имеют характер пуха и часто снабжены придаточными перьями. Контурные перья верхнего слоя имеют обтекаемую форму, благодаря которой защищают пуховые перья от намокания.
Контурные перья расположены неравномерно по всей поверхности тела и на определенных участках — птерилиях, оставляя местами промежутки без перьев — аптерилии. Только у страусов, казуаров, киви, а также у пингвинов перья распределены во взрослом состоянии равномерно по всей поверхности. У этих же птиц и сами перья, будучи лишены крючков и зацепок или представляя лишь их рудименты, несут характер пуха. Маховые перья у нелетающих птиц могут совсем отсутствовать или, как у казуара, иметь форму толстых и твердых игл.
Птенцы вылупляются из яйца без перьевого покрова, но уже через несколько дней приобретают его. Птицы, также как и покрытые мехом животные, периодически меняют свой перьевой покров – линяют.
