Пальмы — удивительные вечнозеленые растения. Произрастают они в теплых странах по всему миру, но и в умеренном климате их можно встретить — как комнатные растения. Это не только деревья, как мы привыкли думать. Среди пальм встречаются также и кустарники, и даже лианы, длина которых достигает 300 м. Однако у них всех листья растут на верхушке стебля или ствола, из-за чего похожи на пучок или веер. Стволы у древесных видов пальм (а их все же большинство) утолщены.
Эти растения всегда играли важную роль в жизни людей. Например, финиковая пальма, распространенная по всему Средиземноморью, защищает земли от высыхания, дает кров животным, птицам и людям. Недаром ее называют царицей оазисов.
Всего известно 18 видов финиковой пальмы, и основной и самый распространенный из них — финик пальчатый, или настоящая финиковая пальма. Именно ее выращивают повсеместно, ведь она дает очень много плодов — костянок, которые нередко называют ягодами. Они служили и служат главным источником питания для жителей Ближнего Востока и Северной Африки на протяжении уже шести тысячелетий.
Именно шесть тысяч лет назад, на самой заре цивилизации, финиковую пальму стали выращивать в Месопотамии как один из основных источников питания. В те времена на большей части планеты бродили первобытные племена, а в Междуречье Тигра и Евфрата уже росли финиковые плантации. Неудивительно — ведь финики очень питательны, даже бытует легенда, что они содержат все необходимые человеку вещества и что на одних финиках и воде можно прожить несколько лет. Недаром на Востоке выражение «срубить пальму» означало «убить пальму». К сожалению, сегодня тысячелетней кормилице людей грозит опасность — насекомое-вредитель пальмовый долгоносик. Однако с ним упорно борются.
Еще более интересна кокосовая пальма — это, наверное, самое полезное для человека растение. Стволы пальм идут на постройку жилища, а пальмовые листья применяются для кровли. Молоко незрелых орехов и мякоть употребляют в пищу. Из затвердевшей мякоти получают кокосовое масло, а отходы являются кормом для домашних животных. Из скорлупы орехов делают посуду, а из упругих волокон наружной оболочки — канаты, циновки и грубые ткани.
Кокосовые пальмы растут в жарких странах, на побережьях теплых морей. Они цветут круглый год, и на них почти всегда есть несколько спелых плодов-косгянок, которые принято называть орехами. Они достигают в диаметре от 8 до 20 см и весят свыше 2 кг.
Кокосовым орехам не страшна соленая вода. И часто упавший в морские волны орех после долгих странствий может быть выброшен на какой-нибудь далекий берег, где через некоторое время появится на свет молодая пальма.
Самый страшный враг пальмы
Самый страшный враг пальмы — красный пальмовый долгоносик. Пока он жил в тропиках и кормился на различных пальмах, главным образом ослабленных и больных, то приносил даже пользу. Но не так давно он стал распространяться на запад и губить здоровые деревья на финиковых плантациях. Сейчас долгоносик добрался даже до Испании и Франции. Опасен не столько сам жук, сколько его личинка, которая живет в сердцевине ствола и выгрызает зачатки листьев изнутри. А без листьев дерево жить не может.
Самый большой кокосовый орех
Самый большой орех в мире — это морской кокос, плод уникальной пальмы, которая растет лишь на Сейшельских островах. Его вес может достигать 30 кг. Несмотря на то что орехи тяжелее воды, некоторым плодам удавалось достигнуть далеких берегов, где они удивляли местных жителей своими размерами и необычной формой. Сегодня этот гигант является достопримечательностью Сейшельских островов.
