Люди привыкли считать черепах медлительными симпатягами, безобидными и беззащитными. Поэтому, впервые увидев вживую грифовую черепаху, они испытывают, мягко говоря, легкий шок: это создание больше смахивает на чудом дожившего до сегодняшних дней динозавра! И следует признать, нрав и повадки сей рептилии полностью соответствуют ее грозной внешности.
Macroclemys temminckii, она же грифовая, она же аллигаторовая, она же кусающаяся черепаха, является самым крупным представителем пресноводных черепах. Ареал ее обитания весьма узок: лишь несколько штатов на юго-востоке США, где ее можно встретить вблизи рек и озер, имеющих связь с Мексиканским заливом. Взрослые особи в среднем достигают 1,5 метров в длину при длине панциря 70—80 сантиметров, а вес у них доходит до 60—70 килограммов, хотя изредка встречаются и более крупные экземпляры весом в центнер. В отличие от большинства других черепах, верхняя часть панциря которых (карапакс) имеет более или менее ровную и гладкую поверхность, грифовая вся покрыта сверху заостренными буграми. Расположенные в несколько рядов, они похожи на гребни аллигатора, за что черепаха и получила одно из своих имен. А вот кусающейся ее прозвали за мощные и весьма опасные челюсти, смахивающие на столярные клещи-гвоздодеры: окостеневшие концы рта загнуты вовнутрь, что позволяет легко перекусывать жертву пополам.
А жертвой грифовой черепахи обычно становится рыба, хотя за неимением нормального питания она может пожевать и мелких рачков, и полуразложившееся мясо пресноводных животных. В совсем уж голодные периоды приходится ей довольствоваться насекомыми и водорослями.
Очень интересен способ, с помощью которого черепаха охотится. У основания ее рта имеется гибкий, похожий на червяка розовый отросток. Так вот, проголодавшаяся грифа ложится на дно, задними лапами нагребает себе на спину песок, ил и водоросли — при такой маскировке ее практически не отличишь от коряги! И вот лежит она, открыв рот, и просто ждет. Отросток под действием движения воды колышется, и наивная рыбешка, приняв его плывущего червя, сама заплывает хищнице в пасть. Черепахе же остается лишь сомкнуть свои мощные челюсти и наслаждаться обедом.
Когда грифовые черепахи, которые склонны к одиночеству, не заняты поиском пищи, они малоактивны. К тому же, начисто лишены любопытства — их ничто не привлекает. С утра до вечера дрейфуют в воде, лениво шевеля лапами да каждые 40—50 минут всплывают на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Зато когда наступает брачный сезон, этой апатичности как не бывало! Самцы превращаются в настоящие торпеды, которые снуют туда-сюда мимо понравившихся им самок, выделывая в воде замысловатые кульбиты. Могут и драку устроить, да не просто драку, а настоящее кровавое побоище, ведь их челюсти способны вырывать у соперников целые куски мяса. Впрочем, после спаривания все возвращается на круги своя: успокоившиеся самцы снова ленно дрейфуют без цели, а самки выбираются на берег, чтобы отложить яйца.
Кстати, самцы на сушу практически никогда не выходят. Ну, по крайней мере, добровольно. Бывают случаи, когда уснувшую черепаху застает врасплох отлив, и в такие минуты к ней лучше не приближаться.
Загнанная в угол, можно даже сказать, запертая в луже, она демонстрирует свою агрессию во всей красе: стоит, широко расставив ноги, задрав хвост и подняв голову, и угрожающе шипит. Чужаку лучше убраться подобру-поздорову!
Грифовая черепаха хитрая. Выловленная туристом из воды, она смирна и спокойна, позволяя всем с ней фотографироваться. Но стоит зазеваться, как она тут же резким движением выстреливает вперед голову и кусает обидчика. Причем очень больно!