Акулы — представители очень древней группы хрящевых рыб, появившихся на Земле около 300 млн. лет назад, а облик современных акул мало изменился со времён динозавров. Они обладают многими примитивными чертами, но именно их пример показывает, что примитивное строение вовсе не означает несовершенное.
Их скелет не содержит костных тканей, а построен из хрящей, дополнительную прочность которым придают отложения кальция. Жабры открываются наружу щелями, и вода омывает их только во время движения рыбы. Хорошо развитые челюсти подвижно соединены с черепной коробкой, ротовое отверстие расположено снизу. Тело хрящевых рыб покрыто чешуёй, представляющей собой пластинки из очень плотного вещества — дентина, на которых сидят покрытые эмалью зубцы.
У акул идеально обтекаемое торпедообразное тело, оканчивающееся мощным хвостовым плавником, в верхнюю лопасть которого заходят последние позвонки. Грудные плавники играют роль стабилизаторов и рулей глубины. Движутся акулы завораживающе легко и стремительно.
Большинство акул — хищники, питающиеся рыбой и нередко нападающие на дельфинов, морских черепах. В поисках добычи им помогает острое обоняние и органы боковой линии. Кроме того, в коже их головы расположены электрические датчики (ампулы Лоренцини), реагирующие на слабые электрические поля, которые всегда возникают при работе мускулатуры животных.
Зубы акул — это видоизменённая чешуя, обрамляющая пасть. Они растут в несколько рядов, а на смену сломанным зубам выдвигаются новые. За свою жизнь белая акула может сменить несколько тысяч зубов.
Очень интересны особенности размножения акул. Оплодотворение у них внутреннее: самец вводит сперму в клоаку самки с помощью специальных выростов брюшных плавников. Самки откладывают небольшое количество очень крупных яиц, заключённых в плотную оболочку причудливой формы. У некоторых видов детёныши развиваются в теле самки, получая питание через подобие плаценты, и появляются на свет вполне сформировавшимися. Часто ещё в утробе матери они пожирают своих братьев и сестёр, так что выживают лишь один-два сильнейших.
Акулы в большинстве своём — рыбы среднего и крупного размера. К акулам относится и самая крупная из рыб на свете — китовая акула, достигающая в длину 20 м и весящая 30 т. Питается она только планктоном. Чтобы обеспечить себя достаточным количеством пищи, ей приходится за 1 ч процеживать через жабры, как через сито, более 1,5 т воды.
Акулы с дурной репутацией
Треугольный акулий плавник, вспоровший поверхность моря, издавна служил сигналом приближающейся грозной опасности. Действительно, акулы, ставшие причиной гибели многих потерпевших кораблекрушение людей и пловцов, заслужили дурную славу людоедов. Однако из почти 400 существующих видов акул только 11 замечены в нападениях на человека.
Белая акула, или кархародон, заслужившая прозвище «белая смерть», — самая крупная хищная рыба Мирового океана, широко распространённая в его умеренно-тёплых районах. В длину самые крупные особи достигают 7,5 м, а весят они около 3 т. У белой акулы довольно массивное тело и тупорылая голова, которую она иногда выставляет из воды, чтобы оглядеться. Молодые акулы питаются рыбой, а взрослые предпочитают охотиться на морских млекопитающих — тюленей, морских львов и морских котиков. Иногда они нападают даже на огромных морских слонов и детёнышей китов. Не брезгуют акулы и трупами погибших животных.
Есть мнение, что белые акулы в большинстве случаев атакуют человека, по ошибке приняв его за какое-нибудь морское млекопитающее, и не стремятся растерзать. Однако почти все их нападения заканчиваются смертью пострадавшего, ведь чудовище такого размера может запросто перекусить человека пополам.
Из-за загрязнения океана, сокращения пищевых ресурсов и бесконтрольного вылова акулы становятся всё более редкими обитателями океана, а судьба целого ряда их видов вызывает серьёзные опасения учёных.
Тупорылая и тигровая акулы уступают размером белой, основу их питания составляют крупные рыбы, морские черепахи и даже акулы других видов. Эти акулы особенно опасны для человека тем, что они часто встречаются в прибрежных водах, заходят в мелководные лагуны и даже устья рек, где никто не ожидает их нападения. А одной из самых агрессивных считается длиннокрылая акула, отличительная черта которой — очень длинные и широкие грудные плавники. Чаще всего они встречаются в открытом море, хотя иногда приближаются к берегам. В пище они неразборчивы, и считается, что эти акулы — основные виновники гибели людей, оказавшихся в воде после кораблекрушения и авиационной катастрофы.
Акула-молот отличается от всех прочих акул длинными выростами по бокам уплощённой головы, на концах которых располагаются глаза. Это одна из самых быстроходных и маневренных акул, способных на полном ходу мгновенно изменять направление движения. Далеко разнесённые глаза и ноздри обеспечивают акуле широкий обзор и позволяют точнее установить источник запаха, а её широкая морда густо усеяна электрорецепторами.
