Рыбы семейства помацентровых отличаются небольшой величиной (15-20 см) и весьма своеобразным внешним видом: высокое, несколько сплющенное с боков тело, оснащенное одним спинным плавником и увенчанное головой, на которой обращают на себя внимание очень большие глаза и чрезмерно маленький рот. Окрашены рыбы семейства помацентровых могут быть довольно разнообразно — от яркого разноцветья до блеклого однообразия, оживленного только иногда темными полосами.
Помацентровые выбирают для своего обитания прибрежные районы теплых субтропических и тропических вод, хотя некоторые из видов семейства вполне спокойно могут существовать в умеренных водах. Род дасциллус семейства помацентровых, например, предпочитает коралловые рифы, где рыбы образуют небольшие стайки для того, чтобы облегчить свою жизнь и избежать опасности, в случае которой незамедлительно скрываются в подводных пещерках и расщелинах. Некоторые рыбы выбирают для своего проживания не просто коралловые рифы, а рифы, образованные определенным видом кораллов, или дно, покрытое застывшей лавой. Коралловые помацентровые могут селиться не только в спокойной зоне, расположенной с внутренней стороны барьерного рифа, но и на более опасных, глубинных участках с внешней стороны. Определенные представители семейства помацентровых с удовольствием заселяют небольшие углубления в скалах, щели между камнями и прочие экзотические для рыб места.
Надо заметить, что все помацентровые, несмотря на одно и то же место обитания — прибрежные участки водоемов — имеют довольно существенные различия не только по предпочтениям в пище, но и по образу жизни в целом. Одни помацентровые питаются исключительно животной пищей, другие — только растительной, а некоторые абсолютно всеядны: не отказывают себе в удовольствии полакомиться и тем, и другим. Кроме того, многие предпочитают угощаться разнообразными остатками организмов и их выделениями.
Комфортные условия — теплая вода, ласковое солнце — способствуют тому, что нерест помацентровых происходит в течение всего года. Надо заметить, что род дасциллус, например, отличает склонность к образованию «семейных пар»: по достижении возраста, подходящего для продолжения рода — а это происходит в 1 год — самец и самка стараются быть неразлучными. Самка рыб семейства помацентровых выметывает три раза в месяц несколько порций икры по 20-25 тысяч икринок, которые развиваются на дне. Необходимо отметить особую роль самца, который не только подготавливает подходящее место для самки (обычно около куста водорослей), чтобы ей было удобно метать икру, но и в течение нескольких дней бережно охраняет свое потомство от посягательств посторонних. Таким развитым «отцовским инстинктом» отличаются, например, рыбы гарибальди, которые окрашены в яркий оранжево-красный цвет и обитают, в основном, у побережья Калифорнии.
Говоря о рыбах семейства помацентровых, нельзя не отметить амфиприонов — необычайно ярких по своей окраске рыб (на ярко-красном фоне хорошо заметны темные или белые полосы), образующих с актиниями, в которых они обитают, настоящие дружеские, взаимовыгодные — симбиотические — отношения. Амфиприоны, благодаря тому, что их тела покрыты слизью, способной защитить их от ядовитых щупалец актинии, смертельно опасных для многих мелких рыбок, могут свободно прятаться среди актиний от многих своих врагов. Актинии также извлекают пользу от близости амфиприонов: используют в пищу остатки недоеденного рыбами корма. 12 видов амфиприонов обитают, в основном, в тропических водах, например, известная всем рыба-клоун широко распространена в Индийском и Тихом океане.