Рыбы-ангелы существуют в большом видовом разнообразии. Семь родов этого вида имеют как различия между собой, так и сходства. Есть достаточно большие рыбы: представители вида помакантов, например, достигают длины тела в 60 см. Многие виды значительно мельче, едва достигают размера 10-12 см. Чаще всего рыбы-ангелы обитают в коралловых рифах, предпочитая не собираться в группы, а вести одиночный образ жизни. Рыбы-ангелы отличаются способностью по мере взросления менять до неузнаваемости цвет и рисунок своего тела. Императорские ангелы, например, в молодом возрасте окрашены почти в черный цвет, на фоне которого находятся яркие белые и голубые полосы, проходящие кругами вокруг хвостовой части. Взрослые особи этого же вида имеют фон тела ярко-фиолетовый, по которому проходят не меньше двадцати пяти наклонно расположенных полос желто-оранжевого цвета. При этом их голова сверху ярко-зеленая, а снизу красно-коричневая. Разнообразие цветов в окраске рыб этого вида дополняют желтые и синие круги вокруг глаз. Аналогичные возрастные метаморфозы наблюдаются у многих видов рыб-ангелов. Это изначально затрудняло их систематизацию, так как мальки и взрослые особи иногда принимались за представителей разных видов. Биологический смысл такой разницы в расцветке рыб разного возраста, прежде всего, заключается в маскировке, а также в отражении агрессии взрослых рыб по отношению к не достигшей половой зрелости особи. Часто ювенильные особи рыб-ангелов ведут образ жизни «чистильщиков», объедая паразитов с тел крупных рыб. Сине-белая окраска любых рыб, а именно так чаще всего окрашены молодые ангелы, в сообществе коралловых рыб воспринимается как характерная окраска «чистильщиков». По прошествии 1-2 лет особь достигает необходимого возраста для занятия своего места в общине и изменяет окраску.
У рыб-ангелов развит гермафродитизм. Многие самки превращаются в самцов по мере вырастания. Самцы в социальной структуре рыб ведут себя агрессивно, стремятся доминировать на занятой территории и активно защищают ее. На охраняемой таким образом площади проживают обычно 2-5 самок. Явление смены пола наблюдается тогда, когда доминирующий самец погибает. Самая крупная из состоящих в группе самок меняет пол и занимает его место.
Основу рациона питания рыб-ангелов составляют многочисленные мелкие животные и водоросли. Рыбы-ангелы почти всеядны. Ареал их распространения охватывает все тропические моря Мирового океана, наибольшей численности популяции достигают в Карибском, Красном морях и некоторых частях Индийского и Тихого океанов.
