Рыба-бабочка относится к семейству щетинозубовых, Chaetodontidae. Количество видов, входящих в него, достигает 150-ти. Общие черты рыб этого семейства — мелкие или средние размеры; высокое тело, заметно сплющенное с боков; маленький рот с тонкими зубами, щетинкообразный вид которых и дал название семейству; заходящая на спинной и анальный плавники ктеноидная чешуя. Отличаются рыбы этого семейства очень яркой разноцветной окраской, в которой сочетаются множество цветов и оттенков. В естественной среде обитания — среди коралловых рифов, вокруг которых обычно прозрачная вода, пронизанная солнечными лучами, — рыбы-бабочки выглядят необычайно красиво. Не только среди рыб, но среди всех животных Земли эти рыбы окрашены наиболее ярко. В подавляющем большинстве представители семейства живут в коралловых рифах, однако некоторые встречаются на скалистых мелководьях и зарослях водорослей и даже заходят в опресненные реками участки морей.
Ареал обитания рыб распространяется по всему Мировому океану, наибольшей численности популяции достигают в Индийском океане и западной части Тихого.
Миграций у рыб-бабочек не зафиксировано. Большие расстояния им преодолевать трудно, поэтому чаще всего рыбы не покидают родного рифа всю жизнь.
Рыбы-бабочки предпочитают одиночный образ жизни, практически не образуя групп. Иногда можно увидеть вместе не более двух или трех рыб, больших стай не зафиксировано.
Семейство щетинозубовых имеет внутри себя две большие группы, к одной из которых относятся рыбы-бабочки, а к другой — рыбы-ангелы. Между ними много сходства, однако у рыб-бабочек нет шипа на предкрышечной кости, и эта группа отличается меньшими размерами по сравнению с рыбами-ангелами. Длина тела рыб-бабочек обычно не превышает 15-25 см.
При невероятном разнообразии окраски можно выделить цвета, преобладающие у рыб-бабочек, — это коричневые, черные, желтые и серебристые в качестве фона; красные и синие пятна на нем. В условиях разноцветной окружающей среды кораллового рифа именно такая контрастная расцветка способствует маскировке тела рыбы.
Кроме защитной функции, окраска рыб помогает им сигнализировать о занятии территории в брачный период.
Все представители семейства щетинозубовых имеют вкусное мясо, из-за чего их регулярно добывают местные жители. Однако промыслового значения эти рыбы не имеют, так как не образуют больших скоплений. Кроме того, употребление их мяса в пищу может вызвать заболевание сигуатера, которое в двенадцати процентах случаев заканчивается летальным исходом.
