Sternoptychinae, подсемейство топорики, содержащее около 10 родов и более 50 видов, имеют характерную внешность, благодаря которой их легко отличить от других глубоководных рыб. Форма тела, отраженная в названии, напоминает обыкновенный топорик, имеющий короткую ручку. С боков оно сплющено, а ширина, большая в передней части, к хвосту значительно сужается. Окраска тела обычно серебристо-сиреневая, спина значительно темнее брюха. Глаза большие относительно головы, а у некоторых видов, например, рода Argyropelecus, они телескопические. Фотофторы, характерные для глубоководных видов рыб, имеются у всех видов топориков. Они расположены на нижней части тела, и свет, испускаемый ими, направлен вниз. Цвет этого излучения зеленоватый. Направление света создает противотеневой эффект: если находиться на большей глубине, чем рыба, ее силуэт, обычно хорошо заметный на фоне светлой поверхности воды, размывается. Наибольшее значение этот эффект имеет для маскировки: он делает тело топорика менее заметным для находящихся в глубине хищников.
Особенностью строения топориков является то, что часть их спинного плавника образована не при помощи лучей, а посредством косточек-птеригиофоров. В результате получается своеобразная лопасть. Разные роды топориков имеют несколько отличающееся устройство спинной лопасти. Например, у рода Argyropelecus она выглядит, как широкая пластина треугольной формы, у рода Sternoptyx напоминает длинный шип, а у рода Polyipnus похожа на два маленьких костных киля. Длина тела всех видов рыб-топориков не превышает 7-8 см. Однако многие из них имеют достаточную численность, чтобы играть заметную роль в питании некоторых крупных хищных рыб, способных опускаться на глубину за кормом.
Приспособленность топориков к жизни именно в глубине, а не в поверхностных водах, иллюстрирует тот факт, что всплывших рыб иногда находят мертвыми, при этом у них всегда открыт рот и вывернуты внутренности. Это говорит о том, что вынесенная на поверхность восходящим потоком воды рыба подвергается большому перепаду уровней давления.
Различные роды подсемейства топориков населяют многие области Мирового океана, в основном, тропической и умеренной зон. Вертикальные границы их обитания изучены мало. Предполагается, что глубже двух километров топорики опускаются редко. На поверхность рыбы также почти никогда не поднимаются. В ночное время топорики большими группами подходят на глубину нескольких метров, тем самым совершая вертикальные суточные миграции.
Основой рациона питания рыб является зоопланктон.
К тому же семейству, что и топорики, относятся их близкие родственники — рыбы подсемейства Maurolicinae, насчитывающего семь родов. Наиболее изученный вид — Maurolicus muelleri, мавролик Мюллера, глубина обитания которого не превышает 400 м, однако у самой поверхности эти рыбы также почти не встречаются.
