Удильщик — самый изученный и известный вид из глубоководных рыб. Он принадлежат к отряду церациевидных, Ceratioidei, подотряду удильщикообразных, Lophiiformes. В Черном море обитает европейский удильщик (Lophius piscatorius). Всего существует 10 семейств удильщикообразных, которые включают в себя более 120 видов рыб. Они распространены по всему Мировому океану, предпочитая жизнь на больших глубинах. Обычно удильщики не поднимаются выше уровня 1 500 м. Глубже трех километров их можно встретить также довольно редко.
Форма тела у этих рыб характерная, она сплющена с боков и напоминает неправильный шар. У самок есть «удочка», благодаря которой подотряд получил свое название. Глубоководных удильщиков отличает от остальных представителей подотряда отсутствие брюшных плавников. Кожа рыб обычно темная — от коричневой до черной — без чешуи.
Самки и самцы удильщиков сильно отличаются друг от друга. Самки больше по размеру и являются хищниками. У них большой рот и крепкие зубы. Средняя длина тела самки может достигать одного метра у некоторых видов, а самцы не превышают размера 2-5 см.
«Удочка» самок представляет собой модифицированный первый луч спинного плавника, на ее конце имеется светящаяся «приманка», называющаяся эска. Во время охоты рыба медленно передвигает приманку к своему рту, пока добыча не окажется достаточно близко для того, чтобы схватить ее. Светиться «приманке», представляющей собой заполненную слизью специальную железу, помогают биолюминисцентные бактерии. Они начинают светиться при притоке кислорода, который рыба обеспечивает, расширяя в случае необходимости стенки артерий, подающих кровь к железе. Сужая их и ограничивая доступ кислорода, рыба заставляет железу перестать светиться.
Рацион питания самок удильщиков состоит, в основном, из различных глубоководных рыб, например, гоностомовых, рыб-топориков, меламфев, хаулиодов, а также некоторых видов ракообразных и головоногих моллюсков. Самцы же питаются, в основном, щетинкочелюстными животными и веслоногими рачками. В отличие от самцов, самки могут за один раз съесть добычу, превышающую их по размерам, так как желудок способен сильно растягиваться. Иногда удильщики гибнут «от жадности»: строение зубов рыбы не позволяет ей выпустить схваченную добычу, и если ее размеры слишком велики, охотник давится своей жертвой.
Кроме значительной разницы в размерах и поведении между самцами и самками, во взаимоотношениях полов этих рыб немало необычных деталей, встречающихся только у рыб этого подсемейства. Самым характерным является то, что маленькие самцы часто живут на теле крупных самок в качестве паразитов. Пока особь не перешла к паразитическому образу жизни, самец обладает довольно развитым зрением и обонянием. Эти органы чувств он использует для поиска самки, которую обнаруживает, в основном, благодаря запаху феромонов. Найденная самка идентифицируется самцом с помощью зрения, предположительно, по строению эски и характеру ее вспыхивания. Если обнаруженная самка оказывается подходящего для самца вида, он впивается в ее тело зубами и через некоторое время срастается с ней. Становясь придатком тела самки, самец практически перестает существовать самостоятельно, большинство его внутренних органов редуцируют. Питаться самостоятельно самец прекращает, так как его кровеносная система срастается с кровеносной системой самки, и он питается за ее счет. Самец продолжает фактически только вырабатывать необходимую самке сперму.
Размножение всех видов удильщиков происходит весной или летом, хотя на больших глубинах нет сезонных колебаний окружающей среды. Нерестятся рыбы, в подавляющем большинстве случаев, на большой глубине. Плодовитость самок очень велика, за один раз одна самка способна выметать до нескольких миллионов икринок. Икра удильщиков мелкая, после нереста она поднимается в толще воды к поверхности. После достижения ей глубины около 50-150 м из икры выклевываются личинки. Перед тем, как перейти во взрослое состояние, личинки опускаются на глубину полтора-два километра. Подобная вертикальная миграция личинок позволяет им кормиться до момента возрастных преобразований. Личинки всех видов удильщиков встречаются только в теплых и умеренных водах, в арктических и антарктических районах обитают взрослые особи, попадающие туда благодаря океанским течениям.
