Человек знаком с этой нелетающей несуразной птицей очень давно. Ее кости найдены на стоянках неандертальцев, а это почти 100 тыс. лет назад. Прекрасно знали гагарку и древние индейцы, и эскимосы, и европейские викинги. Исчез вид относительно недавно — в середине позапрошлого века. Причина этого — использование яиц и пуха, ради которых люди истребили этого чудаковатого пернатого обитателя северных морей.
Бескрылая гагарка — самая крупная птица в отряде ржанкообразных, к которым также относятся тупики, чистики, чайки, крачки, кулики.
По внешнему виду и строению бескрылая гагарка — типичная водная птица. Белое брюшко, черная спина, толстый слой жира под кожей и перепонки на лапах. Клюв был длинным (до 11 см) и острым. На некоторых языках название гагарки так и звучит: «копьеносная птица». История исчезновения бескрылой гагарки начинается с середины XVI в., когда большинство колоний в европейской части Атлантики уже были разорены. В Америке же истребление гагарок часто было делом рук европейских золотоискателей: птиц попросту загоняли на палубу кораблей, тем самым обеспечивая себя мясом на обратный путь. Когда бескрылых гагарок стало мало, люди как будто бы заинтересовались ими, но вовсе не для того, чтобы спасти. Наоборот, именно коллекционеры в погоне за чучелами нанесли окончательный удар по популяции этой птицы.
Бескрылая гагарка не умела летать, зато пловцом была бесподобным. В воде птица не просто плыла, а выделывала всяческие кульбиты. Даже при движении по прямой за ней нельзя было угнаться и на весельной лодке. Ныряла гагарка на сотню метров, дыхание задерживала дольше тюленя. Однако после того как она выпрыгивала из воды на сушу, от былой прыти не оставалось и следа. Неповоротливая гагарка неуклюже переваливалась с ноги на ногу, а когда карабкалась по скалам, то помогала себе своими короткими крыльями.
Бескрылая гагарка обитала по всему северу Атлантики. В Европе это были побережья таких стран, как Исландия, Норвегия, Франция, Испания, Англия, Ирландия, а в Америке — США, Канада и Гренландия. Гнездовые колонии птица устраивала на изолированных, расположенных среди холодного моря скалистых островах, где не было врагов и легко можно было добраться до воды. Скорее всего, мест с такими условиями было немного — около двух десятков. Людям же было известно местонахождение только семи колоний бескрылых гагарок, крупнейшая из них располагалась на канадском острове Фанк около Ньюфаундленда.
Остров Элдей около Исландии — последнее пристанище бескрылой гагарки. На эту неприступную скалу птицы переселились после того, как из-за извержения вулкана затонул клочок суши с причудливым названием Гейрфугласкер, где раньше находилась крупная колония гагарки. На Элдее последняя пара птиц была убита в 1844 г.
Слово «пингвин» происходит от названия бескрылой гагарки из кельтских языков. Несмотря на кажущееся внешнее сходство, эти птицы никакие не родственники.