Китайский речной дельфин
Давным-давно, 20 млн лет назад, дельфины впервые проникли в реку Янцзы из Тихого океана. От них и произошли байцзи.
В традиционной китайской культуре этих животных почитали как священных, однако в ХХ в. все изменилось. Экономические и политические перемены в Китае при вели к исчезновению уникального вида.
До недавнего времени было четыре вида исключительно пресноводных дельфинов.
Байцзи — эндемичный речной дельфин бассейна Янцзы. Последние подтверждённые сведения относятся к 2001–2002 годам, а масштабная визуально-акустическая экспедиция 2006 года не обнаружила ни одной особи. Вид часто называют функционально вымершим, однако в Красном списке IUCN он сохраняет категорию «находящийся на грани исчезновения» с пометкой о вероятном исчезновении, поскольку абсолютное отсутствие последних животных доказать чрезвычайно трудно.
По сравнению с другими дельфинами китайский речной имел более коренастое тело и очень длинную и узкую морду. Окрас спинки был серо-голубым, а брюха — белым. Китайский речной дельфин исчез очень быстро: в 1950 г. в водах Янцзы обитало приблизительно 6 тыс. особей, а через 20 лет их осталось уже несколько сотен.
Основными причинами катастрофического сокращения байцзи были случайная гибель в рыболовных снастях, незаконные электрические способы лова, судоходство, добыча песка, загрязнение и масштабное преобразование русла Янцзы. В 2006 году шестинедельное обследование исторического ареала не выявило дельфинов, после чего исследователи заключили, что вид, вероятно, уже не способен поддерживать жизнеспособную популяцию.
«Три ущелья» — плотина и одна из крупнейших в мире гидроэлектростанций — сим вол мощи китайской экономики. Значение этого циклопического сооружения для страны огромно. Однако для животного мира реки очередная стройка века была страшным ударом. Мало того, что изменился температурный и гидрологический режим Янцзы, но также исчезли привычные местообитания для многих видов. Не повезло и китайскому речному дельфину: ученые считают, что возведение плотины окончательно поставило крест на его существовании.
Китайская легенда гласит, что байцзи — это дух принцессы, трагически погибшей в давние времена: девушку утопили в реке, когда она отказалась выходить замуж за нелюбимого.