Смеющаяся сова
В 1845 г. в Британский музей из Новой Зеландии пришла любопытная посылка. В ней были тушки сов какого-то нового вида. Птиц описали и присвоили им научное название. Так была открыта смеющаяся сова. Когда европейцы начали заселять Новою Зеландию, этих птиц было довольно много. Не прошло и сотни лет с начала интенсивного освоения островов, как совы-хохотуньи оказались под угрозой полного исчезновения.
Смеющаяся сова хоть и могла летать, но делала это изредка. Птица вела в основном наземный образ жизни.
Последняя подтверждённая находка смеющейся совы — погибшая птица из Южного Кентербери в 1914 году. Позднее поступали сообщения о возможных встречах и голосах, особенно в 1920–1930-х годах, но они не получили достаточного подтверждения. Поэтому утверждать, что вид достоверно сохранялся до 1950–1960-х годов, нельзя.
Внешне смеющиеся совы были мало-примечательны. Тело покрывало оперение светло-коричневого цвета с темными полосами. Лицевой диск серый, переходивший по краям в белый. Сейчас трудно сказать, что именно привело к вымиранию смеющихся сов. Вероятно, это тот случай, когда причин было много. Во-первых, охота со стороны людей. Во-вторых, завезенные в Новую Зеландию такие милые зверьки, как горностаи и хорьки. Впрочем, вели они себя совсем не безобидно: либо напрямую поедали сов, либо конкурировали с ними за добычу. В-третьих, новые болезни, вызванные паразитами или бактериями. Не стоит также исключать и сельское хозяйство, которое изменило привычные для сов места обитания. В результате в конце XIX в. новозеландская сова-хохотунья стала очень редкой птицей, а в XX в. полностью исчезла.
Смеющаяся сова получила такое определение за то, что издавала звуки, которые напоминали смех. К каким только метафорам не прибегали, чтобы описать этот голос: и «часто повторяющиеся серии мрачных воплей», и «своеобразный звук, похожий на лай собаки», и «грустное улюлюкание». Иногда совы издавали что-то, похожее на высокое щебетание, особенно по ночам и в преддверии дождя.
Остались сведения, что птицу приманивала игра аккордеона, так как голос смеющейся совы чем-то напоминал звук этого музыкального инструмента.
Малая крыса появилась в Новой Зеландии вместе с маори и вскоре стала обычной пищей для смеющейся совы. Когда европейцы завезли туда горностаев, хорьков и кошек, у птицы появились конкуренты за эту добычу. Может быть, малую крысу вытеснили известные нам обычные серые, что также могло привести к исчезновению сов.
У смеющихся сов самки были крупнее самцов. При высиживании яиц самка не вставала с гнезда целых 25 дней, а верный самец все это время приносил ей пищу.