Когда началась колонизация Тасмании, тилацин обитал по всему острову. Он водился в лесах и на равнинах, где охотился на ехидн, кенгуру-валлаби, других небольших зверей, птиц и рептилий. Тилацин никогда не на па дал на людей и даже избегал их, однако европейские переселенцы сразу же невзлюбили это животное.
Тилацин внешне похож на волка или собаку, однако этот зверь относится к сумчатым и является дальним родственником кенгуру, коалы и вомбата.
Сумчатые звери обитают только в Австралии, на соседних с ней островах и кое-где в Южной и Северной Америке. Так и тилацин раньше водился в Австралии и Новой Гвинее, однако оттуда его вытеснила собака динго, завезенная предками аборигенов. Так ареал сумчатого волка сократился до острова Тасмания, где с этим животным и познакомились европейцы. Впервые зверя, а точнее его следы, в 1642 г. обнаружил голландский мореплаватель Абель Тасман, а в 1808 г. тилацина описал австралийский ученый Джордж Харрис, который и дал сумчатому волку емкое видовое название «собакоголовый». Тилацин был крупнейшим зверем среди хищных сумчатых. Он имел серо-желтую окраску, а на спине, задних лапах и у основания хвоста — 16–19 тем но-коричневых полос. Тилацин совершал набеги на птичники и пожирал дичь из капканов, но наибольший урон, как считалось, он наносил овечьим стадам колонистов. Именно поэтому в 1830-е гг. на сумчатого волка началась неконтролируемая охота, и вскоре его численность стала катастрофически низкой. К 1863 г. тилацин сохранился только в малонаселенных гористых районах Тасмании, а через 50 лет остались буквально единицы этих зверей. Роль сыграло и то, что в начале XX в. после появления в Тасмании динго на острове вспыхнула эпидемия, скорее всего, собачьей чумы. Для тилацина она оказалась губительной.
Правительство Австралии, которое раньше всеми силами пыталось избавиться от тасманийского волка, в начале XXI в. занялось клонированием этого животного.
Совсем недавно, в 2011 г., австралийские биологи сделали сенсационное открытие. Оказывается, сумчатый волк, о кровожадности и прожорливости которого среди тасманийских фермеров ходили легенды, на самом деле физически не мог охотиться на овец.
С помощью компьютерного моделирования выяснили, что у тилацина были очень слабые челюсти для его размера и массы. Так что сумчатый волк, скорее всего, мог довольствоваться только добычей гораздо меньшей, чем он сам.
Считается, что последний дикий тилацин был убит в 1930 г., а шесть лет спустя умер последний представитель этого удивительного вида, содержавшийся в неволе, в зоопарке Хобарта, крупнейшего города в Тасмании. Правда, сообщения о встречах с сумчатым волком периодически появлялись в прессе еще несколько десятилетий спустя.
Пасть сумчатого волка раскрывалась невероятно широко даже для хищника: когда зверь зевал, челюсти образовывали почти 180°.