Мексиканские аксолотли обитают исключительно на территории Мексики, на южной окраине города Мехико и в некоторых из его районов, например в Сочимилько. Амфибий можно встретить в различных прудах и запрудах, каналах, влажных местообитаниях. Вид является обычным для древней системы каналов Мехико. Раньше аксолотлей находили и в некоторых мексиканских озерах, из которых они уже исчезли.На протяжении ареала они распространены очень неравномерно. Для нормальной жизнедеятельности земноводным нужны достаточно глубокие водоемы с обильной водной растительностью.
Внешние признаки
Внешний вид аксолотля так же причудлив и необычен, как и его образ жизни. Большая голова с торчащими в стороны тремя парами наружных жабр, змеевидное, но не длинное тело, маленькие конечности — самые характерные внешние черты аксолотля. Из-за того что у него очень маленькие глаза и очень крупный рот, создается впечатление, будто он все время улыбается. Длина тела колеблется в пределах от 15 до 45 см. От основания головы и почти до конца хвоста тянется широкий плавник.
Имя «аксолотль» дали причудливым амфибиям ацтеки. В переводе с их языка оно означает «водяная игрушка». Действительно, это очень забавное существо. Большинство аксолотлей, которых содержат по всему миру в качестве домашних питомцев, является личинками мексиканской и тигровой амбистом. Их разводят в неволе и довольно часто используют в качестве модельного организма для проведения научных исследований.
Аксолотли могут быть четырех разных цветов. Две темные цветовые вариации «дикого типа» — черная и коричневая — являются естественными. Две светлые цветовые раскраски — бледно-розовая и золотисто-желтая — результат мутаций.
Образ жизни
Аксолотль — феномен живой природы. Он представляет собой неотеническую личинку амбистомы. Следует подробнее остановиться на этом факте. Аксолотли всю жизнь проводят в виде личинки. Однако на этой стадии они достигают размера взрослых особей, становятся половозрелыми и могут размножаться. Дело в том, что у них наследственно обусловленный недостаток гормона тиреоидина.
Поэтому они могут пройти метаморфоз либо при его искусственной инъекции, либо при кардинальном изменении условий местообитания. Например, при пересыхании водоема аксолотль погибнет или превратится в амбистому. Если же это произойдет, появится совершенно другое по внешнему виду земноводное, которое напоминает саламандру и спокойно чувствует себя на суше. Интересно также, что аксолотли способны к регенерации. Утраченная часть тела или поврежденные жизненно важные органы, например мозг, восстанавливаются. В возрасте от 18 до 24 месяцев аксолотли достигают половой зрелости и готовы к размножению. Мальки появляются на свет примерно через две–три недели после откладки икры. Оптимальная температура окружающей среды для аксолотлей — +17 °С. Аксолотль — активный хищник, питается насекомыми и их личинками, червями и даже мелкой рыбой. Живет 10–15 лет, но, если претерпевает метаморфоз и превращается в амбистому, продолжительность жизни заметно сокращается и до пяти лет.
В Красной книге
Мексиканский аксолотль отнесен к данной категории в первую очередь потому, что его естественный ареал составляет менее 10 км2, а численность взрослых особей с каждым годом стремительно сокращается. Даже относительное число животных в популяции подсчитать сложно. В прежние времена в контрольных отловах обычно попадалось около 100 аксолотлей, а за 2002–2003 гг. — 42 особи. При последних исследованиях аксолотля вообще не обнаружили в природе. Однако на местных рынках продают небольшое число амфибий, пойманных на воле, — в качестве домашних питомцев или для употребления в пищу. В древние времена аксолотли занимали важное место в диете ацтеков, и, по-видимому, опытные рыбаки знают места, где еще сохранился этот редкий вид.
С 2010 г. принято считать, что вид находится на грани исчезновения. Основные причины резкого падения численности — стремительная урбанизация окрестностей Мехико и общее загрязнение водной среды. Кроме того, недавно в местные водоемы интродуцировали карпа, который активно поедает молодых аксолотлей.