Мрачноватое название этой птицы образовано от славянского stъrvъ — «падаль». Таким образом, оно буквально указывает на приоритеты в питании стервятника — падальщика.
Где живет
Стервятник занимает довольно обширный ареал: в Африке он встречается вдоль Северного тропика, широко представлен в Индии и странах Передней Азии. Встречается на значительной территории Средиземноморья. В России стервятник обитает на Кавказе, где до середины XX в. гнездился возле Сочи. Общая численность вида, по данным Красной книги России, составляет всего 65–70 пар, большая часть из которых обитает в Ставропольском крае. Меньше их в Краснодарском крае, и всего несколько пар гнездится на скалистых склонах в Северной Осетии. Живет в безлесной скалистой местности с обилием обрывов. Может гнездиться и в лесах, но только при условии близкого соседства со степной зоной. Ему необходима пища, а она будет там, где пасутся копытные. Хотя стервятники не брезгуют и пропитанием, добытым на свалках.
Этих птиц часто можно обнаружить на берегах крупных водоемов, где они не только пьют воду, но и охотно купаются.
Стервятники не боятся близкого соседства с человеком. Они даже стараются держаться поближе к человеческому жилищу в надежде отыскать для себя какое-нибудь пропитание.
Внешние признаки
Оперение стервятника окрашено в белый цвет. По краям крыльев заметны черные длинные перья. Часть головы этих птиц лысая. Она ярким желтым пятном выделяется на фоне общего светлого окраса оперения птицы. Клюв сильно загнут вниз, его кончик черный. Молодые особи имеют желто-коричневое оперение, по мере взросления оно белеет. На голове этих птиц всегда есть распушенный хохолок из торчащих перьев. Как только стервятник встревожился, заинтересовался или испугался — хохолок моментально поднимается, образуя нечто похожее на модную прическу.
Образ жизни
Полет стервятника легкий и довольно быстрый. По сравнению с другими птицами-падальщиками он реже парит и чаще пользуется в поисках пищи активным полетом. Стервятник очень молчаливая птица. Лишь изредка удается услышать его голос, напоминающий звон колокольчика.
Стервятник поселяется в невысоких горах, а также на остепненных и опустыненных предгорьях с неровным рельефом, нередко вблизи холмов, обрывов, вблизи пастбищ и человеческого жилья. Он гнездится в его южных областях в непосредственной близости от степных ландшафтов. Эти птицы-падальщики малоосторожны, известны случаи, когда они строили гнезда в черте города (в частности, гнездование стервятника отмечено на территории некоторых городов Кавказских Минеральных Вод).
Стервятники гнездятся отдельными парами в нишах и небольших пещерах скалистых или лессовых обрывов, в стенках оврагов, иногда — в развалинах. Пара птиц из года в год занимает одно и то же гнездо, чаще всего устраивая его так, чтобы на него не падали лучи полуденного солнца.
Гнездо стервятника большое (диаметром до 1 м), сооруженное из ветвей и крупных костей животных. Лоток выстилается шерстью и обрывками шкур животных.
Свою добычу стервятник высматривает либо паря в воздухе, либо сидя на скалах. Там, где корма много, птицы собираются в стаи. Спектр питания этих птиц значительно шире, чем у других падальщиков. Стервятники питаются не только падалью и различными отбросами, но в отличие от других пернатых падальщиков быстро передвигаются по земле и ловят грызунов, пресмыкающихся (черепах, ящериц, змей) и насекомых. Нередко птицы держатся у кормных мест — боен, свалок, выпасов и т.п.
Размножение
В конце апреля — в мае в гнезде появляется кладка, обычно состоящая из 2 охристых, густо покрытых ржавчато-бурыми пятнами яиц.
В насиживании кладки, которое длится около 40 дней, принимают участие, как самка, так и самец.
Интересный факт
С древних времен стервятник известен как Рахам, Алимош, или «курица фараонов». В Древнем Египте его особенно любили и почитали. Он считался символом родительской любви и уважения к старшим. Это была священная птица. Возможно, именно поэтому стервятника называют египетским. Отголоски древних верований сохранились до наших дней.
Сегодня за убийство этой птицы в Каире полагается наказание. В Африке стервятник частенько питается яйцами страусов. Интересно, что при этом он выбирает камень потяжелее и бросает его на страусиное яйцо до тех пор, пока оно не разобьется. Своеобразное орудие труда!
В Красной книге
Из-за сокращения мировой популяции стервятника более чем на 60 % он был включен в категорию исчезающих видов. Основной причиной столь катастрофического снижения численности стало широкое применение химических пестицидов. Поскольку стервятники находятся на вершине пищевой пирамиды, накопление тяжелых металлов в тканях сказалось в первую очередь на них.
Также в прошлом столетии резко уменьшились объемы пастбищного скотоводства, намного меньше стало скотомогильников. Основной пищевой ресурс стервятников исчерпался. Кроме того, долгие годы птицы подвергались прямому уничтожению. Считалось, что они могут причинить вред человеку и домашним животным. Стервятника благодаря его яркой внешности сложно не заметить. По сравнению с другими грифами он более любопытен, поэтому и становится легкой добычей охотников.
