Небольшие животные, одни из которых отличаются длинной и пушистой шерстью (шелти, мерино), а другие не обладают меховым покровом вообще (болдуин, скинни) — морские свинки — были впервые обнаружены европейцами в Колумбии, Перу и Эквадоре. Когда испанские завоеватели после открытия Америки впервые посетили эти земли, они сразу же обратили внимание на маленького зверька, которого индейцы использовали в пищу (происходит это и до сих пор), а также приносили в жертву своим богам. Название этого животного переводилось, как «маленький кролик» или «кролик из Индий», и долгое время считалось, что морская свинка — одна из разновидностей кролика. Свинкой этого зверька прозвали уже в Европе за поразительную схожесть его мордочки с рылом свиньи, ну а прилагательное «морская» он получил, очевидно, за то, что родиной его были «заморские» страны.