Несколько веков назад на просторных пастбищах, на вольных ковыльных степях левобережья нижнего течения Дона сформировалась одна из первых отечественных пород лошадей. По месту происхождения ей и было дано имя — донская порода. Эта порода лошадей внесла неоценимый вклад в развитие других российских пород. Ценные качества, самобытный характер, удивительный экстерьер ставит донскую породу лошадей в один ряд с легендарным орловским рысаком. Но в отличие от него, донская порода формировалась в течение долгого периода времени, перенесла ряд изменений, прежде чем принять современный, совершенный вид нарядной верховой лошади.
По южнорусским степям, раскинувшимся от широкого Днепра до великой Волги и дальше на восток, искони кочевали половцы, кипчаки и выходцы из Средней Азии, а вместе с ними и табуны лошадей. С приходом татар на русскую землю попали ногайские племена, которые славились своими выносливыми, быстрыми, красивыми лошадьми. Именно ногайские лошади являются родоначальниками донской породы.
История развития старейшей отечественной породы неразрывно связана с историей донского казачества. В документах, датированных XV веком, мы находим первые упоминания о казаках. Они постоянно совершали военные походы, участвовали в битвах с кочевниками. Их верные, быстрые кони всегда приходили им на выручку. Казаки сызмальства приучали своих сыновей к седлу. Единственным недостатком донских «ветроногих» лошадей был небольшой рост. Однако казаки эффективно справились с этой проблемой, начав скрещивать своих лошадей с турецкими и персидскими, карабахскими и туркменскими породами, которых они приводили в свои станицы в качестве трофеев.
Общинный уклад жизни донского казачества выражался и в своеобразной системе ведения коневодства. В каждой станице формировался табун из кобыл, принадлежавших отдельным казачьим семьям, в который на период случки вводили специально отобранных жеребцов. Лучший молодняк проходил серьезные испытания. По результатам проверки только самый выносливый и работоспособный конь становился под седло казака.
Один из первых конных заводов был образован на правом берегу Дона в начале 70-х годов атаманом казачьего полка Платовым. Затем были сформированы Иловайский, Сериковский, Кутейниковский и Яновский конные заводы. На всех этих заводах условия содержания лошадей были довольно примитивными, сортировка молодняка происходила в жестких рамках естественного отбора.
В результате строгого отбора, суровых условий содержания донских лошадей выработалась высокая устойчивость к разным климатическим условиям, они были неприхотливы в пище, и при этом показывали поразительную работоспособность, резвость, активность и выносливость. Послушный характер и ум донских лошадей прославил их как лучших строевых кавалерийских лошадей и России и зарубежных стран.
Развитие науки привело к модернизации промышленности. В сельское хозяйство внедрялись механизированные и автоматизированные машины. Существенные изменения произошли и в армии. Все это оказало непосредственное влияние на роль лошади в жизни общества. Серьезные перемены произошли с донскими лошадьми. Теперь лошади стали использоваться только в мирных целях: большое внимание уделялось верховому прокату и охоте, конному спорту и туризму. Конные заводы, подстраиваясь под изменившиеся потребности общества, своей целью ставили придание донской лошади качеств верховой породы, сделать ее формы более нарядными и изящными и увеличить резвостные характеристики.
Для достижения поставленной цели донские конезаводчики использовали метод скрещивания местных лошадей с чистокровными арабскими, английскими и ахалтекинскими верховыми породами. Немаловажное значение придавалось внешнему виду, декоративности лошади, а именно такой особенности, как закрепление и распространение в породе рыжей масти с лучезарным, золотистым оттенком, полученной от восточных пород лошадей.
В процессе совершенствования породы, донские лошади получили широкое распространение не только внутри страны, но и вышли на международный рынок, где достойно оценили их выносливость, послушный характер и блесткую, золотисто-рыжую масть. Свидетельством этому является проведенная в Москве в 1910 году Всероссийская конная выставка, на которой донскую лошадь признали, наравне с орловским рысаком, национальным достоянием. Вплоть до Первой мировой войны задонские конные заводы были главными поставщиками лошадей (40%).
Но в стране настали трудные времена, войны и революции раздирали ее на части. По отечественной промышленности, сельскому хозяйству и конному искусству был нанесен сокрушительный удар. Конные заводы по всей стране несли многотысячные потери. Лошадей донской породы сохранилось меньше ста голов, племенные книги были навсегда утеряны. Только спустя десятилетия было начато восстановление донской породы. К 50-60-м годам ХХ века лошадей донской породы разводили на 32-х конных заводах, численность поголовья стремительно увеличивалась.
Итак, к середине ХХ века донская лошадь имела следующие экстерьерные характеристики: крупный рост — от 192 см в холке, голова среднего размера, сухая, прямой лоб, недлинные, заостренные уши, шея длинная, сильная, грудная клетка широкая, спина короткая, ноги сухие, прочные, мышцы хорошо развиты, скакательные суставы подвижные, копыта упругие и легкие. Конституция плотная, крепкая, жилистая. Дыхание ровное, свободное. Движения легкие, плавные, размеренные. Телосложение в целом соразмерное, гармоничное.
Верховые качества донской лошади были успешно применены в конном спорте. Дончаки отлично зарекомендовали себя в скачках на длинных дистанциях. В пробегах на большие расстояния лошади донской породы легко преодолевают до 300 км в сутки. В гладких скачках на ипподромах дончаки также успешно проявили себя. Хорошие результаты лошади этой породы показывают в соревнованиях по преодолению препятствий.
Подведем итог, донская порода сегодня — это не только сельскохозяйственная лошадь, но и отличный спутник в туризме, верный помощник на охоте, резвый скакун, подходящий для массовых видов конного спорта (пробегов, джигитовки), выносливый конь для передвижения упряжи.
Главные рассадки донской породы расположены в хозяйствах Ростовской области.
