Перепончатокрылые — один из самых крупных в мире отрядов насекомых, он насчитывает более 100 тысяч видов. Эти удивительные насекомые отличаются от других сложным поведением, другими словами — они самые «умные». Наиболее яркий пример — всем известные осы, пчелы, шмели, муравьи. Отряд перепончатокрылые объединяет растительноядных, хищных и паразитических насекомых, поэтому в нем есть и виды — вредители культурных растений и виды — энтомофаги, питающиеся другими видами насекомых.
Перепончатокрылых насекомых можно встретить буквально везде: в воздухе, на цветах, в почве, в воде, от тропиков и жарких пустынь до студеных арктических тундр.
Отряд Перепончатокрылых делится на два подотряда — Сидячебрюхих с широким основанием брюшка, и Стебельчатобрюхих — с перетяжкой в виде «талии». К первым относятся наиболее примитивные перепончатокрылые, личинки которых питаются в основном растительной пищей — рогохвосты и пилильщики. Рогохвосты — крупные насекомые с массивным цилиндрическим телом и с твердым яйцекладом у самок, напоминающим рог. Личинки рогохвостов живут в стволах деревьев, выгрызая длинные ходы. Пилильщики — насекомые средней величины, у самок яйце клад имеет форму пилы с зазубренной режущей поверхностью, причем у одних видов он скрыт в брюшке, у других — выступает наружу. Личинки пилильщиков развиваются в хвое, неодревесневших стеб лях и на листьях. Лишь немногие представители семейства настоящих пилильщиков — хищники, чаще всего взрослые пилильщики не питаются. Личинок пилильщиков называют ложногусеницами, они похожи на гусениц мелких видов бабочек, но отличаются от них большим количеством слабых грудных ног. У гусениц бабочек — их не более 5 пар, а у пилильщиков — не менее 6 (чаще всего 8) или нет вообще. Многие пилильщики — вредители садовых и огородных растений, наиболее известные — вишневый слизистый пилильщик, стеблевые и паутинные пилильщики. В состав подотряда Стебельчатобрюхих перепончатокрылых входят две большие группы насекомых: паразитические и жалящие. Паразитических перепончатокрылых называют наездниками, потому что самки, откладывая яйца, нередко садятся на тело своей жертвы, как бы оседлав ее. Личинки наездников развиваются в теле или на поверхности тела хозяина. Хозяевами чаще всего бывают личинки и куколки различных жуков, бабочек, двукрылых и других насекомых с полным превращением. Многие виды наездников развиваются в яйцах насекомых. Немногочисленные виды паразитов живут в теле взрослых насекомых.
Среди перепончатокрылых встречаются и еле видимые простым глазом лилипуты длиной всего 0,2 мм (наездники-хальциды), и гиганты с длиной тела более 60 мм (осы-сколии). Все они имеют две пары перепончатых крыльев, у многих грызущий ротовой аппарат с хорошо развитыми челюстями — мандибулами, а у таких высших перепончатокрылых, как пчелы и шмели, ротовой аппарат преобразован в хоботок, приспособленный для всасывания или слизывания жидкой пищи, например нектара.
Наездники регулируют размножение насекомых — вредителей лесов, садов и огородов. У наездников стройное, с металлическим отливом тело с висячим или стебельчатым брюшком и узкими длинными крыльями. На крыльях наездников бывает меньше жилок, чем у сидячебрюхих перепончатокрылых. Задние крылья почти без жилок. Брюшко заканчивается очень длинным, тонким яйцекладом, которым наездники время от времени ощупывают субстрат, точно определяя направление укола. Большинство взрослых наездников питается нектаром цветов. В России наиболее многочисленные семейства паразитов — Хальциды, Птеромалиды, Ихневмониды, Бракониды, Афидииды. У самок жалящих перепончатокрылых яйцеклад преобразован в жало, к которому подходят протоки с ядовитыми железами.
