К роду Пантера принадлежат четыре вида крупных представителей семейства кошачьих: лев (Panthera leo), леопард (Pantherapardus), ягуар (Panthera onca) и тигр (Panthera tigris). Иногда в группу больших кошек включают и снежного барса (Uncia uncia), хотя он и относится к другому роду кошачьих. Длина тела у различных видов крупных кошек варьирует от 90 см до 3,2 м, длина хвоста — от 70 см до 1,2 м, а масса тела — от 90 до 390 кг. Конечности относительно невысокие, а крупные когти — втяжные. У самцов льва удлиненные волосы на передней части тела образуют гриву, а конец хвоста украшен кистью длинных волос.
Представители рода населяют различные ландшафты: степи, саванны, полупустыни (лев, леопард), леса и высокогорья (ягуар, леопард, тигр). Все крупные кошки, за исключением льва, держатся поодиночке. Лев образует небольшие семейные группы (прайды), добычу в которых добывают в основном самки. Крупные кошки активны преимущественно ночью. Охотятся на копытных животных (лев, тигр), в рационе ягуара и леопарда преобладают мелкие млекопитающие. Полигамия характерна только для львов. Самки тигра приносят детенышей один раз в 2-3 года, львицы — один раз в 2 года. Продолжительность жизни крупных кошек — от 40 до 50 лет.
Тигр
Тигр представлен в Евразии несколькими подвидами, популяции которых находятся в угрожаемом состоянии.
Ареал амурского тигра (Panthera tigris altaica) включает Северо-Восточный и Юго-Восточный Китай, Корейский полуостров, Хабаровский и Приморский края России. Численность тигров на российской территории в 2005 г. оценивалась в 331-393 особи.
Китайский тигр (Panthera tigris amoyensis) населяет Восточный и Центральный Китай. Численность ничтожно мала.
Индокитайский тигр (Panthera tigris corbetti) встречается в Южном Китае, Мьянме, Таиланде, Лаосе, Вьетнаме и Камбодже. Численность в начале 21-го столетия составляла менее 500 особей. Суматранский тигр (Panthera tigris sumatrae) — обитатель острова Суматра. Популяция более многочисленна и оценивается в 441-679 особей.
Бенгальский тигр (Panthera tigris tigris) образует две изолированные популяции — в Индии и сопредельных странах (Бангладеш, Мьянма, Непал). Общая численность — около 4000 особей. Туранский тигр (Panthera tigris virgata), занимающий в прошлом обширные территории от Армении до Северного Афганистана, в настоящее время сохранился, по-видимому, только в Иране, где его численность ничтожно мала.
Общее снижение численности популяций (для некоторых подвидов тигра — катастрофическое) явилось следствием интенсивной охоты на протяжении многих десятилетий. Не менее отрицательную роль сыграло изменение среды обитания в результате хозяйственной деятельности человека, повлекшее за собой оскудение запасов копытных (основного корма тигров) по всему ареалу. Законодательные акты об охране тигра приняты во многих государствах мира.
Азиатский лев
Азиатский лев мельче африканского подвида. Длина тела не превышает 2,4 м, хвоста — 90 см. Самцы массивнее и крупнее самок. У самцов на шее, плечах и груди есть слабовыраженная грива.
В XIX в. ареал охватывал территорию от Ирана до Индии. К 30-м гг. ХХ в. азиатский лев исчез повсюду, за исключением национального парка Гир в Индии. Здесь их численность составляет около 175 взрослых особей. Для небольшой территории, каким является национальный парк, данная численность, по-видимому, является предельно допустимой. В условиях парка азиатские львы охотятся на кабанов и других копытных животных. Проводится расселение львов в другие индийские природные резерваты, их численность там составляет около 100 особей.
Леопард
Леопард — крупная кошка с длиной тела до 1,7 м и хвостом до 1 м. В Евразии представлен несколькими подвидами, которые крайне малочисленны и находятся под угрозой исчезновения.
Переднеазиатский леопард (Panthera pardus ciscaucasicus) встречается в Иране, Афганистане, Средней Азии, Закавказье и на Кавказе. Крайне редок по всему ареалу. В Азербайджане практически исчез, в Туркменистане численность составляет от 3 до 7 особей.
Анатолийский леопард (Panthera pardus tulliana) обитает на полуострове Малая Азия. Численность не превышает 10-20 особей.
Ареал амурского леопарда (Panthera pardus orientalis) охватывает Восточный и Северо-Восточный Китай, Корейский полуостров и Южное Приморье (Россия). На российской территории обитают не более 20 леопардов. Добычу леопардов составляют различные виды копытных животных, а также зайцы, мелкие грызуны и птицы.
