Морскими птицами называются те виды птиц, которые адаптированы к жизни в морской среде. Несмотря на то, что у разных видов морских птиц наблюдаются значительные физиологические и поведенческие различия, считается, что их эволюционный путь общий. Кроме того, у всех морских птиц общая кормовая ниша и похожие экологические проблемы. Большинство видов начало свое развитие в меловой период, а в период палеогена они приобрели современные черты.
Основные отличия морских птиц от других групп следующие. Все их виды имеют большую продолжительность жизни, половая зрелость наступает в большем возрасте, чем у остальных. В процессе выведения птенцов эта группа птиц проводит со своим потомством значительно больше времени, а величина кладки у них обычно меньше. Очень часто морские птицы гнездятся колониями, достигающими очень большой численности— до нескольких миллионов одновременно размножающихся особей.
Для морских птиц характерны миграции набольшие расстояния. Многие виды в процессе сезонных миграций пересекают экватор, а некоторые даже облетают земной шар.
Способы питания морских птиц зависят от конкретного вида. Некоторые охотятся на поверхности моря, другие делают это под водой. У некоторых видов существует даже внутривидовая охота.
Время, которое морские птицы проводят над поверхностью воды, также довольно сильно различается. Некоторые виды почти весь год проводят на значительном отдалении от берега, а другие не видят воду в течение длительного времени. Большое количество видов предпочитает основную часть жизни проводить вприбрежной полосе.
Считается, что к морским птицам относятся пингвины, буревестникообразные, пеликанообразные за исключением змеешеек, а также часть видов ржанкообразных птиц, например, поморники, чайковые, крачковые, чистиковые иводорезы. Кроме этих семейств, морскими называют плавунчиков. Представители этого семейства проводят над поверхностью океана десять месяцев в году, совершая перелеты из одного полушария в другое.
Такие семейства, как поганковые игагарообразные проводят в море только зимний сезон и морскими не считаются. Их систематизируют как водных птиц. Тоже самое относится и к подсемейству крохалиных из семейства утиных. Его представители прилетают в море для зимовки, остальную же часть жизни проводят далеко от него.
В процессе эволюции морские птицы приобрели множество морфологических особенностей, позволяющих им приспособиться к условиям жизни в море. Очень важным признаком является форма крыла и удельная нагрузка на него. Этот критерий позволяет определить, какую экологическую и кормовую нишу занимает конкретный вид. Для тех видов, которые ныряют вводу, характерны короткие крылья. Длинные, большие по площади крылья с соответствующей небольшой удельной нагрузкой обычно присущи видам, которые обитают в пелагической зоне, т.е. той области океана, где свет не доходит до дна. У некоторых видов морских птиц, которые проводят большую часть времени в состоянии полета над поверхностью воды, крылья больше приспособлены к динамическому или наклонному парению, использующему горизонтальные воздушные потоки. Ярким примером является Diomedea exulans, странствующий альбатрос, который способен преодолевать очень большие дистанции над водой в поисках пищи.
Очень характерной чертой морских птиц является строение лап, которые имеют перепонки. Это очень помогает при посадке на воду и передвижении по ней, а также при нырянии. Необычной особенностью обладают многие виды буревестникообразных птиц, обоняние которых настолько хорошо развито, что они могут сего помощью определять местонахождение крупных косяков рыб.
В условиях жизни среди соленой океанской воды у всех видов морских птиц развиты характерные солевые железы. Они находятся в области носовой полости головы и служат для выделения употребляемых в процессе питания чрезмерных количеств хлористого натрия, а также для регуляции внутреннего, осмотического давления жидкостей организма.
За исключением птиц, принадлежащих к семейству баклановых и крачек, оперение всех морских птиц эффективно отталкивает воду. Под верхним слоем перьев, защищающих тело от намокания, находится толстый слой пуха, сохраняющий постоянную температуру. Баклановые птицы, имея частично намокающие перья и очень тонкую воздушную прослойку, увеличивающую их удельный вес, отличаются особенно развитыми способностями к нырянию. Они могут нырять набольшую глубину и оставаться под водой дольше, чем другие виды морских птиц.
Проживание в условиях однообразно окрашенного моря лишило этих птиц яркости оперения. Основные цвета их окраски— черные, белые и серые. Такое оперение имеет, в основном, камуфлирующую функцию.
Как и многие другие группы птиц, семейства морских птиц в настоящее время страдают от загрязнения Мирового океана и различных видов человеческой деятельности. Многие виды находятся под угрозой вымирания и занесены в международную Красную книгу.
