Семейство Дятловые (Picidae) включает около 210 видов. В Евразии гнездятся 57 видов настоящих дятлов, большая часть которых обитает в тропиках. Умеренную зону населяют 13 видов дятлов.
Оперение у этих птиц густое и жесткое, хвост отличается длинными рулевыми перьями с очень жесткими стержнями. При передвижениях по стволу или долблении дятлы опираются на хвост. У дятлов прямой долотообразный клюв с продольными гранями и тонкий длинный язык. Удлиненные ножки подъязычной кости позволяют дятлам выдвигать язык почти на длину клюва. Язык покрыт щетинками и заострен на конце. Нижнечелюстные слюнные железы очень сильно развиты. За счет выделяемого ими секрета язык у дятлов постоянно липкий. С помощью такого языка птицы легко достают насекомых из узких древесных ходов, наклеивая или накалывая на острие щетинки. Ноздри у дятлов прикрыты жесткими волосковидными перышками, предохраняющими дыхательные пути от попадания в них мелкой стружки, образующейся при долблении.
Насекомых и их личинок дятлы добывают из-под коры, отламывая ее, или выдалбливают из толщи древесины. Сдирая с больных деревьев кору, дятел приостанавливает дальнейшее развитие и размножение вредителей-ксилофагов. Незараженные деревья дятлы не долбят. Гнездятся они в дуплах, которые в последующем занимают другие насекомоядные птицы-дуплогнездники. Польза лесу оказывается двойная: с одной стороны, дятлы выполняют роль санитаров, с другой — обеспечивают дуплами многих полезных для леса птиц.
Рыжий дятел, распространенный в тропических лесах Индии, Шри-Ланки и Южного Китая, гнездится не в дуплах, а в муравейниках. Тропические огненные муравьи устраивают свои огромные гнезда, напоминающие кучу войлока, на деревьях иногда на высоте до 20 м. Рыжий дятел продалбливает стенку прочного муравейника, населенного муравьями, и в его внутренней полости самка откладывает яйца. Во время насиживания она кормится муравьиными куколками. Оперение рыжих дятлов пропитано муравьиной кислотой и имеет специфический запах. По этой причине огненные муравьи, от которых все обитатели джунглей спасаются бегством, не трогают самку и птенцов рыжего дятла.
