При слове «хищник» на ум чаще всего приходят ассоциации с кем-то большим и беспощадным, например львом или тигром. Ну, на худой конец, с кем-то мелким, но не менее жестоким, к примеру хорьком или мангустом. А между тем сколько на Земле и вовсе микроскопических созданий, которые по своим хищническим инстинктам и способности убивать во многом превзошли даже царя зверей! Не верите? Тогда давайте совершим виртуальное путешествие в Африку, где обитает крохотное существо, чья кровожадность заставляет кровь леденеть в жилах.
Итак, знакомьтесь — Anomma arceus, муравей бродячий. Неутомимый путешественник и безжалостный пожиратель всего живого. На его пути лучше не вставать! Все, от мелкого грызуна до грозного носорога, спешат убраться восвояси, издалека учуяв надвигающуюся лавину этих хищных насекомых. Тут уже неважно, насколько ты большой, сильный или ядовитый — нет в природе такого механизма, который помог бы спастись от них! Разве что быстрые ноги — беги, беги, пока не поздно!
Бродячие муравьи никогда не живут поодиночке — они собираются в огромные колонии, каждая из которых может включать в себя до 20 миллионов особей. Именно эта склонность к объединению и является самым грозным их оружием. Разве испугается дикий кабан десятка муравьев? Конечно, нет — потрется спиной о ствол дерева, хрюкая от досады, да и раздавит их разом. А когда муравьев сотни, тысячи, миллионы? Надвинется этот живой ковер, укроет с головой, а через час схлынет, оставив лишь гладко обглоданный скелет.
И нет такой преграды, которая могла бы их остановить — они способны преодолевать даже реки, причем самым простым способом: рядовые из авангарда движущейся колонии сцепляются друг с другом лапками и челюстями в длинную цепочку, конец которой сама вода рано или поздно прибивает к противоположному берегу. И по их спинам, как по живому мосту, остальные сотоварищи успешно форсируют реку.
Если же поток слишком бурный или русло слишком широкое, все муравьи семейства сцепляются друг с другом, образуя огромный плотный шар, внутри которого обычно прячут матку и личинки. Шар скатывается в воду, река подхватывает его, унося вниз по течению. И пока дрейфует этот живой поплавок, насекомые из подводной части шара по спинам товарищей выползают на поверхность, чтобы подышать, а им на смену приходят собратья из незатопленной части. Через минуту и они спешат наверх, уступая место тем, кто уже отдышался после ныряния.
Муравьи кочуют всю свою жизнь. Они рождаются и умирают в этом непрерывном «военном» походе. Будучи ночными существами, днем они отсыпаются в норках, под слоем опавшей листвы, в дуплах, а с наступлением сумерек снова пускаются в путь. Ночь за ночью маршируют, семеня лапками, и если встречают нерасторопную жертву, тут же пускают в ход свои мощные челюсти-секачи, которые у них в два раза длиннее головы.
Бродячих муравьев боятся даже люди. Жители африканских деревень с детства привыкли спать вполуха — едва завыла собака, зашуршали под стенами хижины мелкие насекомые, неспокойно зашумел лес, так и человеку пора покидать теплую постель, чтобы успеть убежать подальше. Ученым однажды пришлось наблюдать деревню небольшого племени, покинутую незадолго до появления муравьев: ни единого живого существа! Даже блохи и тараканы разбежались! Лишь куры, запертые в старом сарае, жалобно кудахтали, предчувствуя свою гибель…
Бродячие муравьи передвигаются быстро — в среднем колония развивает скорость до 20 километров в час! Более или менее подвижные животные без особых проблем спасаются от этих полчищ, а вот тихоходы, увы, зачастую становятся жертвами.