Если большерогий олень и не был крупнейшим оленем, то уж наверняка был самым внушительным на вид. Его голову венчали огромные рога, размах которых почти достигал роста двух человек. Даже смотрелись рога немного непропорционально по сравнению с размерами головы и туловища. Около 10 тыс. лет назад царственных красавцев не стало, хотя сибирская популяция большерогих оленей просуществовала почти на 2,5 тыс. лет дольше.
Эти олени выглядели практически так же, как и современные собратья, если не учитывать размеры и облик рогов. Такое украшение на голове приносило своему владельцу массу неудобств. Во-первых, животным приходилось избегать лесов и жить на открытом пространстве: в густой чаще рога непременно должны были цепляться за ветки. Во-вторых, попав в болото или трясину, олень с развесистыми, громоздкими украшениями на голове был обречен. В-третьих, на поддержание тканей этих рогов в надлежащем состоянии требовалось слишком много минеральных и питательных веществ из организма животного. Установлено: пока оленьи рога исправно получали кальций и фосфаты из пищи, само животное могло страдать от нехватки микроэлементов. Особенно актуально это стало в конце плейстоцена, когда из-за изменения климата кормовая база многих животных стала сокращаться.
Величавые и статные большерогие олени, наверное, сильно впечатляли первобытных людей, раз те рисовали этих животных на стенах своих пещер. По некоторым образцам древнейшего человеческого творчества можно судить о деталях окраски — у зверя была бурая спина и светлая грудь. Кости большерогого оленя на стоянках людей каменного века археологам сейчас почти не попадаются. Отсюда вывод: если мясо этого животного появлялось в рационе наших пращуров не часто, то и охота на него, вероятно, не велась.
Основная функция оленьих рогов — это использование их в борьбе между самцами за самку. У большерогого оленя они были настолько громоздкими, что драться ими было невозможно. Скорее всего, самцы соревновались друг с другом и приманивали самок, просто демонстрируя свои великолепные рога в наиболее эффектной позе.
Каждый год большерогие олени, как и многие современные представители семейства, расставались со своим главным украшением — сбрасывали рога, которые через некоторое время вырастали заново.
Европа, Азия, Северная Африка — те регионы, где жил большерогий олень. На востоке его ареал доходил до Алтая. Полные скелеты исчезнувшего животного находили в России — в Рязанской и Свердловской областях. Больше всего находок обнаружено в торфяниках Ирландии. Иногда большерогого оленя так и называют — ирландский лось. Однако хорошо знакомому нам сохатому вымерший зверь не приходится родственником, так же как и благородному оленю — распространенному и известному виду. Из всех современных представителей семейства тяжеловесный «ирландский лось» наиболее близок к грациозному и стройному созданию — европейской лани.
