Первые ископаемые остатки танистрофея были обнаружены ещё в первой половине XIX в. в Германии. Это были отдельные кости, очень длинные и непонятные. Учёные предположили, что перед ними первые летающие ящеры триасового периода: чрезвычайно тонкие и длинные пальцы нового «зверя» очень напоминали пальцы птерозавров. Но когда несколько десятков лет спустя в Швейцарии был обнаружен более полный скелет похожего существа, стало ясно, что летать он не мог.
Шея танистрофея была не только очень длинной, но ещё и очень тонкой. Настолько тонкой, что слагавшие её позвонки приняли сначала за хвостовые. У разных танистрофеев в среднем было 10–12 шейных позвонков. А не так давно в Китае нашли танистрофея, у которого шея состояла из 25–27 позвонков! Общая длина танистрофея могла достигать 5–6 м, из которых большую часть составляла… конечно же, шея! Да, такой уж это был «зверь»: «шея» и «длинный» — два основных слова, определявших как внешний вид, так и образ жизни этого животного.
У этого существа всё было длинное: пальцы, тело, череп, отдельные шейные позвонки и вся шея, вместе взятые. Особенно шея! Поэтому и назвали его танистрофеем, что в переводе с греческого означает «длинная верёвка» или «длинный ремень». А одно из прозвищ танистрофея среди палеонтологов — «ящер-жираф».
Об образе жизни танистрофеев известно немного. Большинство учёных считают, что это были морские или прибрежно-морские хищники, которые питались, в зависимости от своих размеров, водными членистоногими, моллюсками и рыбой.
Самый древний танистрофей найден в России, в Волгоградской области. Его возраст 247 млн лет — это соответствует самому концу раннего триаса — переломному времени для мира позвоночных животных: завершался век медлительных палеозойских ящеров, и начиналась эра быстроходных архозавров. В это же время многие группы рептилий уходят жить в воду, штурмуют морские пространства. Танистрофеи — как раз такая группа.
