«Килу крук» у эскимосов, «холхут» у юкагиров, «му кул» у коми — так назывались у народов Севера подземные чудовища, чьи огромные кости находят в недрах по сей день. Похожие предания о таких животных есть у чукчей и саамов, а индейцы-делавары верили в «большого бизона», ушедшего в незапамятные времена далеко на север. Эти легенды — память об одном и том же звере, самом известном обитателе плейстоценовых тундростепей, имя которому мамонт.
Шерстистый мамонт — родственник слонов. Это наиболее известное животное ледникового периода и к тому же самое большое. Шерстистый мамонт — северный вид. Этот зверь жил на двух континентах — в Северной Америке и Евразии, по большей части в Канаде и Сибири. Когда холода особенно свирепствовали, мамонты уходили южнее своего основного ареала. В Северной Америке они достигали Мексики, в Европе — Пиренейского полуострова, в Азии — китайской реки Хуанхэ. На этих просторах мамонты вымерли около 10 тыс. лет назад. Напротив, карликовая порода этих мохнатых слонов с острова Врангеля, что находится в Северном Ледовитом океане, прожила до II тысячелетия до н. э.! В Египте в это время уже стояли пирамиды, а в Греции расцветали первые города-государства.
Посетивший в XVI в. русские земли австрийский посланец Сигизмунд Герберштейн писал о сибирском звере весе. Романтики от науки считают, что этот загадочный вес — мамонт.
Как выглядели мамонты?
Мамонты — это не просто слоны, покрытые шерстью. Эти исчезнувшие животные отличаются целым рядом признаков: их тело было массивнее и крепко стояло на более коротких, чем у современного слона, ногах; уши — крохотные, особенно если сравнивать их с прямо-таки опахалами африканских представителей семейства. Ученые хорошо знают эту особенность животных: чем севернее живет вид, тем меньше длинные и изогнутые. Самый большой из найденных весил 84 кг, а в длину был более 4 м. Бивнями мамонты разгребали снег, чтобы добраться до пищи.
Наверняка мохнатые гиганты не знали врагов до появления человека. Казалось бы, целому племени наших предков с каменными копьями и топорами ни за что было не одолеть хотя бы одного четырехметрового исполина. Однако человек научился охотиться на мамонтов с помощью специальных загонов и ловчихям.
Крайне редко попадаются неразложившиеся туши мамонтов. Это возможно, только если после смерти животное не контактирует с кислородом, то есть консервируется. Впервые такого мамонта нашли в 1977 г.: это был детеныш, более известный как мамонтенок Дима. Его случайно выкорчевал из вечной мерзлоты бульдозер. Спустя 30 лет обнаружили мамонтенка Любу. Эта особь сохранилась даже лучше первой: время и неумолимые химические процессы почти совсем не затронули ее тело. За 40 тыс. лет в прах превратились только волосы и копытца.
Как исчезли мамонты?
Обстоятельства сложились так, что это удивительное существо навсегда покинуло нашу планету. И хотя существуют версии, согласно которым мамонты до сих пор проживают на землях Сибири и Аляски, предпочитая держаться от людей подальше, все же официальный вердикт таков: мамонты вымерли.
Однако отчего же это произошло? Некоторое время назад большинство ученых придерживалось мнения, что причиной гибели мамонтов стали древние люди, безжалостно истребившие их в очень короткое время. Однако в конце XX в. эта версия потерпела крах: исследователи доказали, что гибель мамонтов (а также шерстистого носорога, арктического яка и других уже почти мифических животных) объясняется тем, что климат в тех местах, где обитали эти существа, «внезапно» изменился — стал более влажным. Несчастные мамонты, не сумевшие приспособиться к новым природным условиям, к сожалению, не выдержали борьбы за существование, и погибли.
Благодаря прогрессу современной науки мамонт может воскреснуть. Дело в том, что из сохранившихся в вечной мерзлоте мягких тканей и костей животного можно выделить его гены, по которым есть теоретический шанс возродить зверя. Такие попытки уже предпринимали японские ученые, но, к сожалению, пока безуспешно.