Мамонт

«Килу крук» у эскимосов, «холхут» у юкагиров, «му кул» у коми — так назывались у народов Севера подземные чудовища, чьи огромные кости находят в недрах по сей день. Похожие предания о таких животных есть у чукчей и саамов, а индейцы-делавары верили в «большого бизона», ушедшего в незапамятные времена далеко на север. Эти легенды — память об одном и том же звере, самом известном обитателе плейстоценовых тундростепей, имя которому мамонт.

На материке шерстистые мамонты исчезли в основном к началу голоцена, примерно 10 тыс. лет назад, однако небольшие островные популяции пережили их на тысячи лет. На острове Святого Павла мамонты сохранялись примерно до 5,6 тыс. лет назад, а последние известные шерстистые мамонты на острове Врангеля исчезли около 4 тыс. лет назад.

Посетивший в XVI в. русские земли австрийский посланец Сигизмунд Герберштейн писал о сибирском звере весе. Романтики от науки считают, что этот загадочный вес — мамонт.

Как выглядели мамонты?

Мамонты — это не просто слоны, покрытые шерстью. Эти исчезнувшие животные отличаются целым рядом признаков: их тело было массивнее и крепко стояло на более коротких, чем у современного слона, ногах; уши — крохотные, особенно если сравнивать их с прямо-таки опахалами африканских представителей семейства. Ученые хорошо знают эту особенность животных: чем севернее живет вид, тем меньше уши. Бивни у мамонтов были длинными и изогнутыми. Самый большой из найденных бивней весил 84 кг, а в длину был более 4 м. Бивнями мамонты разгребали снег, чтобы добраться до пищи.

Наверняка мохнатые гиганты не знали врагов до появления человека. Казалось бы, целому племени наших предков с каменными копьями и топорами ни за что было не одолеть хотя бы одного четырехметрового исполина. Однако человек научился охотиться на мамонтов с помощью специальных загонов и ловчих ям.

Крайне редко попадаются неразложившиеся туши мамонтов. Это возможно, только если после смерти животное не контактирует с кислородом, то есть консервируется. Впервые такого мамонта нашли в 1977 г.: это был детеныш, более известный как мамонтенок Дима. Его случайно выкорчевал из вечной мерзлоты бульдозер. Спустя 30 лет обнаружили мамонтенка Любу. Эта особь сохранилась даже лучше первой: время и неумолимые химические процессы почти совсем не затронули ее тело. За 40 тыс. лет в прах превратились только волосы и копытца.

Как исчезли мамонты?

Научных подтверждений существования живых мамонтов в Сибири, на Аляске или где-либо ещё нет. Шерстистый мамонт считается вымершим видом, а самые молодые надёжно датированные остатки происходят с острова Врангеля и имеют возраст около 4 тыс. лет.

Причины вымирания мамонтов нельзя свести к одному фактору. На материках важную роль сыграли потепление и перестройка растительности после ледникового периода, а человеческая охота могла усиливать давление на сокращающиеся популяции. Для последних изолированных островных популяций обсуждаются также малочисленность, генетические эффекты и локальные экологические кризисы.

Геномы шерстистого мамонта хорошо изучены благодаря находкам в вечной мерзлоте, поэтому исследователи обсуждают технологии создания слоновых клеток с отдельными мамонтовыми генетическими вариантами. Однако полноценное «воскрешение» вымершего вида пока не осуществлено, а создание генетически модифицированного родственника не было бы буквальным возвращением исходной популяции мамонтов.