Мегатерий

Мегатерий

В 1789 г. в Аргентине были обнаружены кости, принадлежавшие какому-то зверю размером со слона. Находку изучил известнейший анатом и зоолог Жорж Кювье. Когда он представил свой доклад, научное сообщество ахнуло: по мнению исследователя, это был гигантский ленивец. Король Испании Карлос IV сразу же велел доставить ему такого зверя живым или мертвым. Ученые мужи только посмеялись — они были уверены, что этот вид давно вымер.

Научное название этого животного характеризует его абсолютно точно: megas по латыни означает «большой», «гигантский», а therium — «зверь».

Гигантских ленивцев было несколько видов. Среди них — ведущие полуводный образ жизни и питающиеся водорослями талассокнусы, трехметрового роста милодоны, живущие на севере мегалониксы. И самые крупные — мегатерии. Среди всех древних и современных млекопитающих эти ленивцы уступали по размерам разве что слонам, мамонтам и носорогам-индрикотериям. В отличие от современных собратьев мегатерии жили на земле. Их морда была вытянутой, а невероятно длинные передние лапы заканчивались большими изогнутыми когтями. Во время передвижения, как и современный муравьед, мегатерий опирался на тыльные стороны ступней, чтобы когти не цеплялись за землю. За время своего существования эти огромные травоядные пережили несколько серьезных климатических изменений. Критическим стало только появление в Америке первых людей.

В 1899 г. было совершено одно из самых интересных открытий, касающихся древней фауны. В Патагонии исследователи нашли пещеру, где были человеческие кости, осколки посуды и орудий труда, а вместе с ними — чудом сохранившаяся шкура ленивца милодонта. В отгороженной части жилища обнаружился окаменевший помет этого зверя и остатки рубленого сена. В импровизированный хлев вел ход: человек мог проползти там на четвереньках. Кто знает, может быть, древние индейцы ловили огромных ленивцев еще детенышами, чтобы потом содержать их в качестве домашних животных?

Особенности строения трицепса мегатериев говорят о том, что если зверь бил лапой — это был устрашающий по силе удар. На этой почве даже появилась маловероятная версия о хищничестве гигантского ленивца.

Мегатерий

Мегатерии жили на открытых пространствах и в редколесьях Южной Америки. Именно там они находили себе пищу — траву, листья агавы, юкки и других растений. Такой рацион постепенно видоизменил скелет мегатериев и выработал у них определенный образ жизни: чтобы дотянуться до верхних ветвей и съесть побольше листьев, животные вставали на задние лапы. Для этого им нужен был мощный тазовый пояс, а толстый и сильный хвост служил дополнительной опорой. Занимая такое положение, мегатерии пригибали к себе длинными когтями ветки, а когда листья оставались на самой верхушке, наклоняли целое дерево, если позволяла толщина ствола.

Современные ленивцы насчитывают шесть видов и обитают в Центральной и Южной Америке. Это, наверное, одни из самых милых зверей на Земле: медлительные, неповоротливые, целыми днями висящие спиной вниз на ветвях деревьях и поедающие листву. Со времен мегатериев ленивцы ощутимо измельчали — теперь они весят не более 9 кг.