Представьте животное выше жирафа и тяжелее двух слонов. Парацератерий был динозавром своей эпохи. Он занимал ту же экологическую нишу, что и огромные динозавры-зауроподы, такие как диплодок, живший на 120 млн лет раньше, и бродил по поросшим редким лесом равнинам, поедая листья деревьев, которые срывал с ветвей передними зубами. В отличие от динозавров, у парацератерия не было длинного хвоста для уравновешивания шеи и головы. Зато у него были более мощные мышцы шеи, прикрепленные к длинным отросткам в верхней части позвоночника. Это помогало перенести центр тяжести вперед, на передние ноги, и в результате все туловище было более коренастым.
Парацератерий жил в эпоху олигоцена, около 30 миллионов лет назад. В это время произошло внезапное похолодание: в Антарктиде впервые появились шапки полярного льда, а Альпы стали подниматься вверх, образуя горы. С изменением климата густые тропические леса сменились более открытыми ландшафтами, поросшими разнообразными видами деревьев и травой. Животным среднего размера стало труднее прятаться от хищников, поэтому в результате естественного отбора выиграли более крупные особи, способные отбиваться от нападений. В сочетании с борьбой самцов за право спаривания это способствовало эволюции более тяжелых травоядных животных. Вершиной эволюции стал парацератерий, весивший невероятные 20 т.
Самые крупные хищники той эпохи напоминали сумчатую гиену длиной не более 2 м. Взрослый парацератерий был слишком огромен, чтобы эти хищники могли ему угрожать. Скорее всего, он постепенно вымер после появления первых предков слонов. Эти слоны сбивали деревья, которыми питался парацератерий. По мере распространения равнин на смену ему пришли более мелкие травоядные животные.
Проблемы с идентификацией костей
Первые ископаемые останки парацератерия были найдены в 1911 г. Клайвом Форстером- Купером. Два года спустя он обнаружил кости, которые счел принадлежащими родственному виду, и назвал это животное белуджитерием, поскольку останки обнаружили в Белуджистане на территории современного Пакистана. В 1915 г. Алексей Борисяк нашел третий набор костей и назвал животное, которому они принадлежали, индрикотерием в честь Индрика — мистического чудовища из русского фольклора. Ни одна из этих находок не составляла целого скелета. Сейчас ученые сходятся на том, что все три находки принадлежали к одному и тому же отряду, который называется парацератерий, потому что именно такое название он получил при первом научном описании.
На сегодняшний день было выделено пять разновидностей этого животного.
