Странствующие голуби в XIX в. были одним из самых многочисленных птичьих видов. В то время они образовывали второе в мире по численности (после саранчи Скалистых гор) скопление живых существ в одном месте. Летящие стаи этих голубей затмевали небо, а их помет сыпался, как снег. В 1866 г. в Онтарио наблюдали скопление этих птиц шириной 1,5 км и длиной 300 км. Стая пролетала над местностью 14 ч и состояла из 3,5 млрд особей.
Оперение странствующего голубя было сизым на голове, коричневым и сизым на спине и рыжеватым на груди. Благодаря длинному и клиновидному хвосту, короткой шее и широким крыльям полет этой птицы был быстрым и маневренным. Голуби постоянно мигрировали: место гнездования могло меняться каждый год. Эти птицы жили колониями, которые простирались до 100 км . Во время ночевок голубей было cтолько, что под их тяжестью ломались ветки деревьев. Объединение в такие огромные колонии давало больше шансов каждой птице спастись от врагов, которых было немало — норки, куницы, ястребы, совы, рыси, пумы. Ради дешевого мяса и перьев с начала XIX в. голубей истреблял и человек. С 1870 г. численность этих птиц начала очень быстро падать. Вымирание стало неизбежным.
.jpg)
Голуби были легкой добычей: в низколетящих птиц кидали камни и палки, а одним залпом из дробовика можно было убить сразу шестерых. Из одной стаи за раз добывали до 1 млн птиц! Наиболее масштабной охота была в местах гнездования голубей. Туда стягивались вооруженные люди на лошадях и повозках, некоторые даже пригоняли свиней, чтобы на месте откормить их мясом. Иногда мертвых птиц тут же ощипывали и засаливали. В одном месте в Мичигане на протяжении пяти месяцев убивали по 50 тыс. голубей в день!
Исчезновение странствующего голубя — печальный пример того, как даже миллиардные стаи могут быть истреблены меньше чем за 100 лет.
Изначальный ареал гнездования странствующего голубя простирался от юга провинции Онтарио (Канада) и Великих Озер до Аппалачей. Птицы встречались, однако, повсеместно к востоку от Скалистых гор Североамериканского континента. Вырубка лиственных лесов — местообитания странствующего голубя — в этих регионах Северной Америки, возможно, поспособствовало исчезновению вида. Иногда, но очень редко голубей видели на Диком Западе и даже за пределами Соединенных Штатов и Канады — в Мексике, на Кубе и Бермудских островах.
Последним странствующим голубем была самка по имени Марта. Она умерла 1 сентября 1914 г. в зоопарке Цинциннати. Певец Джон Геральд посвятил ей песню «Марта (Последняя из странствующих голубей)».
Вот такими сетями ловили странствующих голубей. Когда птицы залетали в западню, поддерживающие палки обрушивались, и сетки падали. Маленькие растяжки предназначались для ловли 20 и более голубей, а те, что гораздо крупнее (тоннельные) могли удерживать сразу до 3,5 тыс. особей!
