Издревле японцы знали о существовании морского льва, обитающего на их родных берегах. Кости этого зверя археологи находили в земляных печах, построенных в эпоху Дзёмон, то есть тысячи лет назад. Совсем недавно (где-то 40 лет назад) японский морской лев вымер. Все, что осталось от него сегодня, — это несколько чучел, шкур и черепов в музеях мира да упоминание в географических названиях на японских островах.
Японский морской лев относится к так называемым ушастым тюленям. В отличие от других тюленей, они сохранили многие признаки своих наземных предков.
По внешнему виду японский морской лев мало чем отличался от ближайших родственников: калифорнийского и галапагосского видов. Его шерсть была серо-коричневой, а голос — резким и хриплым, похожим на лай собаки. Как и все ушастые тюлени, японский морской лев был стадным и полигамным зверем (полигамность в стаде — это когда на одного самца приходится целый «гарем» самок). Лежбища японские морские львы устраивали чаще на песчаных пляжах, гораздо реже — на каменистых. Это был промысловый зверь. О том, как шло его истребление, красноречиво говорят следующие цифры: на стыке XIX и XX в. добыли 3,2 тыс. морских львов, в 1915 г. — 300, в 1930-х гг. — несколько дюжин. Еще через 10 лет охотиться было уже не на кого — японских морских львов практически не стало.
Этот вид морских львов обитал не только на островах Японского архипелага, но также и на Корейском полуострове, Курилах и самом юге Камчатки. Вероятно, раньше эти звери во дились на берегах Японского и Желтого моря, Бохайского залива повсеместно. В таком регионе морские львы не оставались в покое из-за множества бороздящих моря судов (от рыбацких лодок до огромных траулеров) и активных боевых действий во время Второй мировой войны. Последнее животное видели в 1974 г. на побережье маленького остров ка Ребун, что на севере Японского архипелага.
Любопытные сведения об этом виде вымерших морских львов можно найти в знаменитом трактате «Вакан сансай дзуэ» — древнеяпонской 105-томной энциклопедии, изданной в 1712 г. Она отражает представления людей эпохи Эдо о «мире Небес», «мире Земли» и «мире людей». В частности, в «Вакан сансай дзуэ» сказано, что мясо японского морского льва было совершенно невкусным. На животное охотились главным образом из-за жира, который жители Страны восходящего солнца использовали в масляных лампах.
Раньше японского морского льва считали лишь подвидом калифорнийского (на фото). Их ареалы, однако, так далеки друг от друга, что было решено считать этих животных отдельными видами. Оба зверя очень похожи, правительство Южной Кореи даже думало завезти в Японское море калифорнийских морских львов и тем самым восполнить утрату.
Внутренние органы японского морского льва были ценными составляющими в традиционной восточной медицине, а усы этого зверя применяли как щетки для очистки труб.